黑便的出现，提示出血量约50—80毫升。如果出现柏油样有光泽而又带有粘性的粪便，则提示出血量增多。实验中将100—200毫升血液引入胃内，发生了柏油样便，但通常如有400—500毫升就能恒定地发生柏油样便。胃内注入1000毫升血液之后，如通过迅速，4小时内会排出红色血液;如血液在肠内停留20小时，则出现柏油样便。这些观察与临床现象一致。
必须注意，少量出血时，肉眼察觉不到，必须借助潜血试验。大便潜血阳性，提示出血量约5毫升以上。潜血试验阳性的人，还应考虑以下可能性：
(1)饮食和药物的影响。
(2)病灶少量出血。
(3)明显出血后的恢复期。
(4)预兆严重出血即将发生。
胃溃疡活动期往往有少量出血，潜血消失说明溃疡好转或愈合，如果潜血持续1个月以上，则应怀疑恶性肿瘤。
消化道出血后：粪便潜血反应持续时间决定于病灶性质和出血的量。向胃内引入15—50毫升血液后，粪便潜血可持续2—7天。注入1000毫升血液，则柏油样便可持续1—3天，粪便潜血阳性可持续11—14天。如果病灶出血是一次性的，情况大致如此。临床上确定消化道出血后，潜血反应转为阴性的时间，平均约为两星期。
临床医生亲自观察粪便的形、色十分重要，如有成块者，必须挑开以观察其内部形、色。因为粪块都在下段结肠中形成，部位越高，越不成形，所以粪便与血液的混合情况也是很重要的。如果排柏油样便以后，粪便渐渐成形，黑的程度减少，即为好转，不久粪便可以转为黄色。
